淮鹽生產(chǎn)歷史悠久，起始于周，發(fā)展于唐宋，興盛于明清。清末民初誕生的八卦灘制鹽是采取以陽(yáng)光、風(fēng)力自然蒸發(fā)，使海水逐漸濃縮成飽和鹵依靠自然力曬鹽的制鹽方式，以天地陰陽(yáng)大象和天人合一的宇宙觀(guān)運籌鹽業(yè)生產(chǎn)，散發(fā)著(zhù)天工開(kāi)物般的神奇魅力，為淮北鹽場(chǎng)創(chuàng )造新型灘曬制鹽發(fā)揮承前啟后的作用。日益興起的淮北曬灘制鹽，通過(guò)灘曬技術(shù)不斷改進(jìn)，以海水為原料，以鹽灘為主要設備，以太陽(yáng)和風(fēng)力為能源，將海水提煉濃縮成鹵水，放入結晶池內曝曬成鹽，色白、粒大、干爽，使得淮北產(chǎn)鹽占到兩淮總鹽量的80%以上，帶動(dòng)淮鹽產(chǎn)、運、銷(xiāo)經(jīng)濟一路興起。歷經(jīng)滄桑的淮北鹽場(chǎng)，在歷史長(cháng)河的洗禮中，制鹽工藝獨具一格，鹽灘、鹽民、鹽圩、鹽俗、鹽河、鹽船、鹽坨等地域元素自成特色，把淮鹽譜寫(xiě)成一支古老的歌謠，從悠長(cháng)的歷史煙塵中吟唱而來(lái)，用淮鹽的前世今生沉淀形成底蘊深厚的文化。
文化是歷史沉淀的產(chǎn)物，任何一種文化的形成與發(fā)展，都有著(zhù)它一種特有的歷史淵源。說(shuō)到淮鹽文化，我們無(wú)法回避淮鹽生產(chǎn)史和淮鹽經(jīng)濟史，以及輻射到政治層面上來(lái)的諸多頗有影響的歷史事件。從古老的煎鹽一路走到礦鹵灘曬鹽的工藝；從保留四千年兩淮人用來(lái)煎鹽的一塊鹽鐵，到今天我們規?；a(chǎn)鹽的成片結晶塑池；從“兩淮鹽、天下咸，色味美九州”到“淮鹽課稅甲天下”的繁榮經(jīng)濟脈動(dòng)；從宋太宗壟斷淮鹽入江西，到乾隆帝親斷鹽引案；從與淮鹽有關(guān)的傳說(shuō)到兩淮鹽鄉奇俗的形成；從外國銀行團掠奪淮鹽課稅的重要罪證，到“華東金庫”的美譽(yù)；從銀灘硝煙到文化名流的一路青睞；從鹽幫到鹽商，它們在歷史的長(cháng)河中漸漸演進(jìn)成淮鹽文化的元素，并以地域文化特有的共性，支撐著(zhù)一座城市人文精神的定向發(fā)展。所以說(shuō)，如果沒(méi)有幾千年的淮鹽歷史，就沒(méi)有今天的淮鹽文化，以及對于淮鹽文化的賡續傳承。在中國鹽文化的發(fā)展過(guò)程中，淮鹽文化憑著(zhù)厚重的歷史感和地域特色，有效促進(jìn)中國鹽文化的豐富發(fā)展。
2009年6月10日，國務(wù)院常務(wù)會(huì )議通過(guò)以連云港為龍頭的《江蘇沿海地區發(fā)展規劃》。隨著(zhù)江蘇沿海大開(kāi)發(fā)縱深推進(jìn)，淮北鹽場(chǎng)徹底退出海鹽生產(chǎn)的歷史舞臺，從此揭開(kāi)淮北鹽場(chǎng)退讓鹽田謀發(fā)展的悲壯一幕。為什么這樣說(shuō)，因為鹽田的退讓?zhuān)鸵馕吨?zhù)我們從祖輩手里接力過(guò)來(lái)的淮鹽生產(chǎn)將被徹底顛覆，不會(huì )再有延續發(fā)展的機會(huì )，使得淮鹽生產(chǎn)注定就是即將完成使命，走進(jìn)歷史博物館的宿命。從今天淮北鹽場(chǎng)整體布局發(fā)展的結果看，這是一種實(shí)事。原生態(tài)海鹽生產(chǎn)的面貌已經(jīng)蕩然無(wú)存。即使在灌西、灌東等鹽場(chǎng)還有海鹽生產(chǎn)，也不是純海水灘曬而成，已經(jīng)變成礦鹵與海水勾兌灘曬而成的海鹽。
新中國成立后，蘇北沿海城市的發(fā)展如果沒(méi)有淮北鹽場(chǎng)的經(jīng)濟支撐，其改革發(fā)展的進(jìn)程肯定會(huì )受到影響。也就是說(shuō)鹽場(chǎng)對于地方經(jīng)濟的發(fā)展是有很大促進(jìn)作用的。即便如此，鹽場(chǎng)仍然逃避不了一個(gè)時(shí)代沒(méi)落的命運。素有“千年淮鹽甲天下”美稱(chēng)的淮北鹽業(yè)，為什么一下子就全要沒(méi)了呢？這是很多鹽場(chǎng)人的祖輩父輩至今都難以接受的情結問(wèn)題。2010年8月，連云港市淮鹽文化研究會(huì )成立，標志著(zhù)淮鹽文化進(jìn)入系統研究的層面。
縱觀(guān)淮鹽課稅發(fā)展史，從漢唐直至明清，淮鹽課稅在財力上雄踞全國各大鹽區之首，為兩淮地區的繁榮與發(fā)展做出功不可沒(méi)的貢獻。幾千年來(lái)，也正是由于淮鹽經(jīng)濟與淮鹽課稅相輔相成的繁榮與發(fā)展，通過(guò)鹽商造就淮安、鹽城、揚州等諸多城市的繁華，以及聞名中外的園林產(chǎn)物，才能沉淀出今天厚重的淮鹽文化。從淮鹽文化研究的角度看，淮鹽課稅發(fā)展史是構成淮鹽文化一個(gè)不可或缺的元素。也正是有了淮鹽文化的滋養，才會(huì )有了《水滸傳》《西游記》《三國演義》《紅樓夢(mèng)》《儒林外史》《鏡花緣》等古典名著(zhù)的橫空出世。自鹽場(chǎng)下放地方以來(lái)，很多生長(cháng)在淮北鹽場(chǎng)的文人學(xué)者，本著(zhù)一份追憶淮鹽的情結，從歷史觀(guān)照現實(shí)的角度著(zhù)書(shū)立說(shuō)，相繼出版《我們鹽場(chǎng)的事》《鹽的記憶》《致遠去的故鄉》《大寫(xiě)的淮鹽人》《八卦灘》《徐圩回憶》《海州鹽河》等具有史料價(jià)值的研究性書(shū)籍。
淮鹽文化研究至今，其成果在哪里？我認為最大的成果就是淮鹽制作技藝項目的成功申遺。這是從四千年淮鹽生產(chǎn)中積累創(chuàng )新的成果，是我們研究淮鹽文化的原始元素。從當初的申遺，到今天的推介保護，市工業(yè)投資集團在這方面做了很多努力。2014年12月，淮鹽制作技藝項目被列入第四批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄；2023年8月，灌西鹽場(chǎng)淮鹽制作技藝榮獲連云港市級非遺工坊示范項目；同年10月，工投集團被列入國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)代表性項目保護單位名單；同年12月，灌西鹽場(chǎng)淮鹽制作技藝被列入江蘇省非遺工坊項目。2024年9月，江蘇廣電《一江碧水 尋脈非遺》節目組走進(jìn)灌西鹽場(chǎng)，專(zhuān)題拍攝“淮鹽技藝非遺工坊”短視頻節目，并在“長(cháng)江文化節”期間在江蘇城市頻道播出。
今天，當我們將徹底失去生產(chǎn)淮鹽的咸土地，沒(méi)有了原生態(tài)淮鹽制作技藝的生產(chǎn)線(xiàn)，如何更好地去研究淮鹽文化？首先要從人文的角度去挖掘屬于世代淮鹽人賡續傳承的鹽場(chǎng)人精神，從鹽場(chǎng)人吃苦耐勞、不屈不撓，勇于戰天斗地，甘于無(wú)私奉獻，忠于勤儉向善的處世情懷中提煉硬核精神，凝結成淮鹽文化的根與魂，為淮鹽文化的弘揚傳承筑牢根基。其次要從傳承的角度去研究有形的產(chǎn)物，而不是做無(wú)形的事情。這其中包括對于生態(tài)博覽園、文化展覽館、教育性基地等有利于傳承淮鹽文化的基地建設與使用，用看得見(jiàn)摸得著(zhù)的實(shí)物，把傳播弘揚淮鹽文化的事情做細做實(shí)，而不是一直停留在愿景規劃的狀態(tài)。第三要從歷史的角度去研究淮鹽生產(chǎn)衰落終結的必然趨勢，從后鹽場(chǎng)時(shí)代萎縮的淮鹽生產(chǎn)歲月里尋找衰落的成因，用文化的形式把淮鹽的根與魂留給子孫后代。第四要從著(zhù)書(shū)立說(shuō)的角度去研讀關(guān)于淮鹽的文獻史料，詳細了解淮鹽前世今生的發(fā)展歷程，從鹽灘的歷史演變到生產(chǎn)流程的科學(xué)改進(jìn)，從產(chǎn)區到銷(xiāo)區，從鹽工到鹽商，從鹽河到鹽船，從鹽俗到鹽鎮，凡是值得我們用心去挖掘，能研究出成果的淮鹽元素，都可以試一試，用文字的形式記錄下來(lái)，供后人學(xué)習傳承。
總之一句話(huà)，對于淮鹽文化的研究，是多層次、全方位的。我們不應該局限于某一方面，把研究停留在某個(gè)層面，而是要用一種情懷去觀(guān)照歷史，賡續精神。要通過(guò)淮鹽文化的傳播，讓鹽場(chǎng)人精神和我們今天廣為學(xué)習的紅旗渠精神、塞罕壩精神一樣，成為激勵子孫后代健康成長(cháng)精神指南，造福于民。（葉維友）